Se encuentra en la saliva y en las secreciones de los animales infectados y se inocula al hombre cuando éstos lo atacan y provocan en él alguna lesión por mordedura; además puede ser transfundido cuando un individuo que tiene algún corte en la piel (vía de entrada del virus) tiene contacto con las deyecciones y micciones de un animal infectado. Los animales que lo transmiten más frecuentemente son: perros, gatos, murciélagos, mangostas, zorros, hurones, mapaches y lobos.
La transmisión sólo es posible mediante el contacto directo con un vector portador o con material biológico procedente del mismo, ya que al tratarse de un virus con un envoltorio lipídico es muy sensible a los factores ambientales. Esta enfermedad, si no se trata con la máxima urgencia, acaba provocando la muerte del enfermo. Cuando una persona se contagia, los síntomas de la enfermedad pueden tardar entre 60 y 300 días en manifestarse. En algunas regiones aún es un gran problema de salud pública como en algunos países de Asia y África, en la que causa de más de 55.000 muertes al año, de las cuales la mayoría de las víctimas son menores de 15 años de edad.

La rabia es un virus que puede ser trasmitido a cualquier mamífero. Desde un perro hasta casi cualquier animal rural entre los que encontramos el ganado, las ratas etc. El virus se presenta comunmente en los nervios o en la saliva del animal afectado, aunque no siempre, el virus suele ser transmitido por una mordida. En muchos casos el animal es extremadamente violento y ataca sin provocación aparente, su comportamiento varia igualmente. Sintomáticamente, el enfermo pasa por 4 fases:

1 Fase de incubación: Dura entre 60 días y 1 año y es asintomática.

2 Fase prodrómica: Dura entre 2 y 10 días. Aparecen síntomas inespecíficos.

3 Fase neurológica: Dura entre 2 y 7 días. Afecta a cerebro. El paciente puede manifestar hiperactividad, ansiedad, depresión, delirio, parálisis, espasmos faríngeos…

4 Fase de coma: Dura entre 1 y 10 días. El paciente entra en coma y finalmente muere, bien por parada cardiaca, bien por infecciones secundarias.

A partir de la segunda fase, es mortal en el 99,9% de los casos. La única opción de tratamiento es suministrar Inmunoglobulinas e inyectar una vacuna contra el virus, lo que sólo es eficaz durante la fase de incubación. La vacuna se fabrica a partir de virus aislados de animales muertos. Se hacen crecer sobre cultivos celulares y después se purifican e inactivan con distintas sustancias químicas. Es necesario aplicar entre 4 y 6 dosis. En la mayoría de los casos el diagnóstico suele ser post-mortem. No obstante, se puede diagnosticar por microscopía gracias a la aparición de los “cuerpos de Negri” en las células.

El tratamiento inmediato después de la exposición al virus (ej. mordedura) impide el desarrollo de los síntomas, los cuales en ausencia de tratamiento conducirían irremediablemente a la muerte. Es recomendable lavar con agua y jabón, cuidadosamente y sin raspar la herida, ya que de este modo se ayuda a eliminar el virus, y acudir de inmediato a un centro hospitalario para recibir atención especializada. Tal atención en general consiste en la aplicación de la vacuna post exposición en los dos días siguientes a la mordedura.

Los perros son uno de los animales que transmite el virus de la rabia a los humanos. La rabia urbana se presenta mayormente en zonas de alta densidad poblacional canina; por ello: La medida de prevención mas eficaz para cortar este ciclo de transmisión de la rabia en población canina son las campañas masivas de vacunación antirrábica canina Los murciélagos son los principales transmisores de la rabia silvestre en zonas de selva, siendo mas difícil su control.